La première génération de fluides frigorigènes (années 1850) regroupe des fluides « naturels »: ammoniac, C02, oxyde de souffre. Ce sont des fluides toxiques et/ou inflammables qui présentent des problèmes de sécurité.
En deuxième génération apparaissent les fluides synthétiques (années 1930 à 1990), fluides halogénés. Ce sont les Chloro Fluoro Carbures CFC comme le R12, puis les Hydro Chloro Fluo Carbures HCFC comme le R22. Ils sont ininflammables, non toxiques et d’emploi sans danger. Mais ils contiennent un composé chloré qui s’attaque à la couche d’ozone. Ils sont interdits depuis les accords de Montréal à partir de 1974
La troisième génération concerne les Hydro Fluoro Carbures HFC comme le R404a ou le R134a, très largement utilisés jusqu’en 2015. Ils n’attaquent pas la couche d’ozone mais contribuent à l’effet de serre et au réchauffement de la planète. L’accord de Cagliari en 2016 signe l’arrêt progressif de leur emploi.
Les Hydro Fluoro Oléfines constituent la quatrième génération. Ils sont déjà utilisés depuis 2010. Ils ne nuisent pas à la couche d’ozone et ont l’avantage d’avoir une durée de vie très courte de 10 à 15 jours. Ils sont cependant légèrement inflammables et ne peuvent être utilisés dans des établissements recevant du public (ERP).